孔子（551-479B.C.）生当东周春秋时代（722-481B.C.）末期，当时天下大乱、诸侯争强、礼坏乐崩，传统的价值观趋于瓦解，社会陷入深重的危机。孔子广泛学习古代经典（诗、书、易、礼、乐），再温故知新、取精用宏，提出一套有系统的思想，希望从根本上化解人类社会的问题。

他是古代博学多闻的代表，也有实际从政的能力。他五十一岁任公职，曾在鲁国担任司寇，负责治安成效卓著，进而代理相事处理国政。他期许政治人物以身作则、上行下效，要以德行与礼仪来治理百姓。鲁国国君未能配合他的理想，于是他在五十五岁辞职周游列国，宣传他的观点，希望得君行道，使天下安定而百姓安居乐业。

孔子从三十岁左右担任老师，有教无类，并因材施教，培养许多平民弟子成为国家的可用之材。儒家学派由此形成，表现出尊重传统、关怀社会、重视教育之特色。孔子逝世后，不少弟子为其守丧三年，追忆他的言行并记录下来，由此构成《论语》一书的素材。《论语》是研究孔子思想的最可靠资料，其内容因弟子相互转述而得以保留，但皆十分简短有如格言轶事。二千多年以来，中国人颂习最多的即是《论语》，其中许多语句塑造了中国人的核心思想。

在《论语》中，孔子两度强调他的思想是＂一以贯之＂的。这个＂一＂即是＂仁＂，而仁之涵义极为丰富。首先，对古人而言，要建构生命价值，亦即要活得有意义，必须经历＂自我的觉醒＂，肯定自我为一主体，能为自己负责，使一切言行皆可＂化被动为主动＂，并且遵循社会的共同规范（礼与法）。

其次，由此可知，仁与个人生命有全幅对应的关系。仁是＂人之性、人之道、人之成＂。就人之性而言，人若真诚即可感受由内而发的力量，要求自己行善。就人之道而言，人须知善并且择善而固执之，必要时可以牺牲生命，杀身成仁。就人之成而言，要追求止于至善，修德以成为君子，并以圣人为至高目标。然后，＂仁＂是成己成人的关键所在，个人生命的价值不可脱离群体而实现，由此形成儒家修己安人的传统。

可惜的是，有关《论语》的注解，自汉代以来时有争论，到南宋朱熹为其作了集注，并在元代成为科举考试的范本之后，逐渐形成共识。但此一共识仍有争议，只能代表宋代学者的特定见解。自汉武帝独尊儒术以来，专制王朝总是利用儒家来教育及约束百姓。今日学习儒家，必须拣择分辨有关《论语》的注解，并以自主心态向孔子请益。